지적장애아에 대해서 최초로 과학적 교육을 시도한 자는 의사인 이타르(Itard, Jean Marc-Gaspard, 1774～1838-Pereire의 농교육 방법론에 영향을 받아 감각훈련 방법을 적용하여「Aveyron의 야생아」에 대한 교육실험을 실시함으로써 특수교육 방법의 발전에 기초를 닦았다. 이타르(Itard)는 자기의 스승 피넬(Pinel)의 만류에도 불구하고 5개의 목표를 설정하여 5년간 교육을 시도했다. 제3의 목표인 언어훈련 영역에서는 소기의 성과를 거두지 못했으나 감각 훈련 영역과 사회성 훈련은 다소의 성과를 거두었다고 보고되고 있다. 언어 훈련에서 2-3개의 단음절을 발성하는 것 이외의 발달을 보이지 않는 것은 언어 발달의 결정적 시기가 지났기 때문으로 풀이되며, 비록 Itard의 노력이 빅터(Victor)를 정상 아동으로 만들지는 못했지만 그의 조직적인 교육방법은 후에 세강(Seguin, 1812-1880)이나 몬테소리(Montessori, 1870-0152)의 교육방법에 크게 영향을 미쳤다. 그는 단일 피험자연구를 통하여 지적장애아의 훈련 방법을 개발하였다.

   Ségun은 교육에 의해서 발달하는 발달의 순서는 활동성에서 지능으로, 지능에서 의지로 발달한다고 보았다. 또한 그는 5감각의 훈련(촉각, 시각, 청각, 미각, 후각)을 주장하였다. 그는 아동에게 최초로 작용하는 감각은 촉각(압각, 통각, 온각-1㎠에 온점이 1～2개, 냉각-1㎠에 냉점이 6개, 온도감각은 -10℃～60℃에서 성립하고 그 범위를 넘으면 통각으로 느껴진다)이고, 두 번째는 시각(임신4주부터 형성, 1개월-고정시가 발달, 2개월- 수평추시, 수직추시, 4개월-원형추시, 감각정보의 80% 이상을 차지)이며, 세 번째는 청각(3세 이전에 청각계통이 발달하지 않으면 청각을 이용한 언어습득은 곤란)으로 보고 이들의 감각의 작용순서는 관찰에 의해서 얻을 수 있다고 주장하였다. 즉, 촉각이 가장 기초적인 감각이며 그 밖의 다른 감각은 그 변형에 지나지 않으므로 모든 감각은 촉각훈련부터 시작해야 한다고 주장하였다.

   Montessori는 감각발달을 위해서 조기중재를 강조하였다. 특히 3～6세의 시기는 지적능력과 깊은 관계가 있는 시각, 촉각, 청각, 후각, 미각의 감각이 급격하게 발달하는 시기로 이 시기에 감각교육의 필요성을 주장하였다. 그는 3～6세 아동은 환경으로부터의 자극에 대한 「수동적 호기심」으로 인하여 자극 대상물의 감각적 특질, 즉 크기, 색, 형태, 표면이나 중량, 등에 특별한 흥미를 가지게 되는 시기로서 이시기를 그는「감각의 민감기」라고 하였다. Montessori는 감각교육(sensory education)은 아동의 감각적 자극의 근원이 되는 환경의 구성을 중시하였다. 그는 정리된 환경으로부터의 감각적 경험은 감각분야별로 구조화되고 계열화된 교구를 활용함으로서 아동의 잠재적 활동력을 육성하려고 하였다.

   Itard, Ségun, Montessori의 공통성은 그들 모두가 의학을 배우고 지도법의 근거가 생리학적 이론에 근거하고 있다는 점이다. 그리고 지도의 중심은 근육운동이나 감각훈련에 의한 대뇌에 자극을 주어 정신활동을 활발하게 하는 점이다. 결국 감각훈련에 의한 지능의 발달을 촉진하는 것이 가능하다는 가설에 근거하고 있다.

  지적장애교육은 다른 장애영역에 비해서 시작 시기는 상대적으로 지체되었다. 외국의 경우 시작 연도를 보면, 프랑스가 1835년, 영국이 1847년, 덴마크가 1855년이며, 우리나라는 특수학교는 1966년 대구 보명학교를 설립이 최초이며, 특수학급 형태로는 1971년 대구시 칠성국민학교 내 지적장애아동을 위한 특수학급이 최초이다(1962년 경북 영주국민학교에 설치되었던 지적장애아를 위한 특수학급이 설치되었는데 이는 특수교육의 본래 교육목적을 위해서가 아니라 당시의 중학교 무시험 제도의 보완책으로 특수학급이 설치되었다). 1984년에는 경상북도내에서 지적장애 중학교의 특수학급이 설치되어 10개 학급이 실험적으로 운영되었으며, 이듬해인 1985년에 전국에서 최초로 공식적인 특수학급이 경북도내 18개 학교에 설치되어 운영되었다.